「天下第一の桜」- タカトオコヒガンザクラ（高遠小彼岸桜）
小ぶりながら鮮やかな淡紅色の花を咲かせ、高遠の地にのみ根付き群生する『タカトオコヒガンザクラ』。
高遠城址の桜の歴史は、明治6年（1873年）の廃城令によって荒廃した城跡を憂いた旧藩士たちが、かつて高遠藩ゆかりの馬場にあった桜を植えたことに始まります。
現在では約1500本のタカトオコヒガンザクラが高遠城址公園を彩り、満開の時期には淡紅色の花々が園内を埋め尽くし、「天下第一の桜」と称される圧巻の景観を生み出します。
戦国時代、高遠城が築かれたこの地は諏訪氏の一門である高遠氏の居城でした。
高遠頼継の代になると、甲斐の武田晴信（信玄）と諏訪氏滅亡後の領有を巡って対立しますが、敗れた頼継は降伏し、高遠の地は武田氏の支配下に入りました。
その後、高遠城は武田氏の信濃支配における重要な拠点となります。
山本勘助らによって大規模な改修が行われ、1562年には武田晴信の庶子で諏訪氏の血を引く四郎勝頼、後の武田勝頼が一時居城としました。
1582年、織田信長による武田攻め（甲州征伐）では、5万の大軍による攻撃を受け高遠城は落城します。この敗北によって信濃防衛の拠点を失った武田氏は、滅亡へと大きく傾くことになりました。
江戸時代には高遠藩が置かれ、保科氏・鳥居氏を経て1691年からは内藤氏の居城となり、明治維新を迎えます。
「浮世にはまた帰らめや 武蔵野の 月の光の影もはずかし」（絵島）
1714年、高遠の地へ遠流（おんる）となった『絵島（江嶋）』は、江戸城大奥を揺るがした「絵島生島事件」の中心人物です。
事件の発端は、7代将軍徳川家継の生母である月光院の名代として、前将軍家宣の墓参りへ向かった大奥御年寄の絵島（33歳）が、帰路に山村座で歌舞伎を観劇したことでした。
その後、歌舞伎役者の生島新五郎を茶屋に招き宴席を開きますが、宴に夢中となった絵島一行は大奥の門限である午後4時を過ぎてしまいます。
この出来事は単なる門限破りでは終わらず、大奥内で対立していた月光院派と、家宣の正室『天英院』派の権力争いと結びつき、江戸城を揺るがす一大事件へと発展しました。
絵島は生島新五郎との密通を疑われ死罪を申し渡されますが、月光院の嘆願によって罪一等を減じられ、高遠藩への遠流となりました。
生島は三宅島へ流され、絵島の異母兄は監督責任を問われ斬首、山村座は廃座となり、同行した女中たちを含め70名以上が処罰される大事件となりました。
もともと商人との贈収賄などで風紀の乱れが指摘されていた大奥に対し、幕府にとってこの事件は規律を正す好機となり、関係者には厳しい処分が下されました。
さらに事件によって天英院派が優勢となり、1716年に家継が8歳で亡くなると、天英院が推した紀州藩主「徳川吉宗」が8代将軍となります。
月光院や家継に近かった人々は次第に失脚し、質素倹約を掲げた吉宗は、幕府財政を圧迫していた大奥にも改革の手を入れ、多くの奥女中を解雇しました。
高遠へ送られた絵島は、囲み屋敷で61歳までの28年余りを過ごします。
その間、大奥での生活や事件について一切語ることはなく、読経を日課とし、静かに高遠の地で生涯を終えました。
屋敷ははめ殺しの格子戸で囲まれ、昼夜の監視下に置かれました。
食事は朝夕の一汁一菜、酒や煙草は禁止され、冬でも木綿の着物と火鉢だけが許される厳しい生活でした。
筆記用具の使用も禁じられ、外界との交流はほとんど断たれていました。
しかし、吉宗の時代になると次第に制限は緩和され、屋敷内の散歩や蓮華寺への参拝、高遠城内の女性たちへの躾指導なども許されるようになります。
高遠藩主であった内藤家は、幕府へ絵島の生活や行動について細かな伺書を送り続けました。
大罪人とはいえ、かつて大奥を動かした実力者であり、わずかな不手際が藩の存亡に関わる可能性があったためです。
大奥で華やかな時を過ごした絵島は、遠く離れた高遠の地で静かな晩年を送りました。
今も残る囲み屋敷を訪れると、かつて江戸城で大きな力を持った女性が、どのような思いでこの場所で暮らしていたのか、少し考えさせられます。
大正15年（1926年）、この地を訪れた歌人『斎藤茂吉』は、長い年月を高遠で過ごした絵島の境遇を偲び、その哀惜の歌を詠みました。
「あわれなる流されひとの手弱女（たおやめ）は 媼（おうな）となりてここに果てにし」
「天下第一の桜」が咲き誇る城址、かつて武将たちが往来した高遠城と、その麓に静かに佇む絵島の囲み屋敷。
戦国の世から江戸の時代へと続く高遠の数奇な歴史を見つめてきたタカトオコヒガンザクラは、長い年月を経た今もなお、平安を象徴するかのような美しい淡紅色の花を咲かせ、各地から訪れる人々を心ゆくまで魅了しています。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
