「勝沼の宿は人家多く繁昌なるところ甲州街道で第一番地、甲州葡萄は此国の名物なり」（荻生徂徠 著「峡中紀行」）
訪れるとまるで異世界に迷い込んだかの様に風景が一変し、四方一面にぶどう畑が広がる山梨県勝沼。
この緑の葉の下には、巨峰を始めとしてデラウェア、ピオーネ、皮ごと美味しく食べられるシャインマスカットなどの多くの品種のぶどうがたわわに実っています。
なかでも、「甲州ぶどう」は日本固有の品種として古来より育てられ食べられてきました。
1186年に雨宮勘解由（あめみやかげゆ）なる人物が、山道で見つけた珍しい蔓草を持ち帰って育てたところ、5年後に甘い果実が実ったとも伝えられています。
また、それ以前の718年に大僧正行基が夢で現れた「手に葡萄を持った薬師如来像」を刻んで安置したぶどう寺「大善寺」を建立したと伝えられ、法薬のぶどうの作り方を村人に教えたので、この地にぶどうが栽培されるようになったという説もあります。
勝沼では、毎年11月3日の甲州ぶどう・マスカット・ベーリーAを使った新酒ワイン「山梨ヌーボー」の解禁に向けてワインの仕込みが始まっています。
1877年に、明治政府が富国強兵をめざす殖産興業政策の一環として「大日本山梨葡萄酒会社」（メルシャンの前身）が設立されて、高野正誠（1852-1923）と土屋助次郎（1858-1940）が醸造・施設・品種を学ぶためにフランスへ派遣され、本格的な日本ワイン造りの幕が開きます。
およそ2年後に帰国した2人が最初に手掛けたのが甲州ぶどうを使ったワイン造りでした。
現在ではメルロー、シャルドネなどの様々なぶどうを使ってワインが造られていますが、日本の固有種「甲州ぶどう」のみで造られた「甲州ワイン」は日本のワインとして世界でも高く評価されています。
いつの日にか、甲州ワインを注いだワイングラスを手に名物「ほうとう」を味わい、食後にはぶどうを一粒ずつ頬張りながら、秋色に染まる一面のぶどう畑をゆっくりと眺めてみたいものです。
写真・文：ミゾグチ ジュン
