「大谷石は、本縣に於ける最も特色ある產物の一であつて、其の有する色々な特質の爲に、廣い利用範圍を持ち、今や建築土木界の寵兒となつてゐる。」（栃木県立宇都宮商業学校「産業調査 : 大谷石・大麻・益子焼」）
火山灰や砂礫が海底に堆積して凝結した「凝灰岩（ぎょうかいがん）」で、正式名は「流紋岩質溶結凝灰岩」、日本列島のほとんどが海に沈んでいた新生代新第三紀中新世（約2000万～3000万年前）に形成され、大谷地域でのみ産出される有限の石材である『大谷石（おおやいし）』。
耐火性に優れ、軽量で加工しやすく、何よりも他の石材にはない温かみのある自然な風合いを持つ大谷石は、古くは古墳時代の石室や奈良時代の下野国分寺の礎石に用いられました。
近代では、平等院鳳凰堂をモチーフとした東京の「旧帝国ホテル」（現在は明治村に保存）や、近代ロマネスク様式を基調とした「カトリック松が峰教会」にも使用されています。
現在、石塀・門柱・敷石などの住宅材をはじめ、パンやピザを焼く石窯の構造材、宇都宮駅にある餃子像にも用いられています。
また、切り出された直後は水分を含んで緑色を帯びていますが、時間の経過とともに茶色を経て自然な白色へと大きく色合いが変化することも特徴です。
1979年に一般公開された「大谷資料館」の階段を下ると、ひんやりとした気温8℃前後の広大な地下採掘場跡が広がります。
その広さは約2万平方メートル（約140m×150m）、平均の深さは約30m、最深部では約60mにも及び、まるで空想物語に描かれる地下神殿のような壮大な空間です。
大谷石の本格的な採掘は江戸時代中期に始まり、ツルハシによる手掘りで刻まれた壁面には横へ流れるような独特の採掘跡が残されています。
その跡からは、人々が長い年月をかけて少しずつ地下深くまで掘り進めていった様子を実感することができます。
1本の大谷石（18×30×90cm・約120kg）を切り出すには、約3600回もツルハシを振り下ろしたと言われ、一人が1日に採掘できる量は12本ほどだったそうです。
1960年頃からは機械化が進み、大谷石の採掘量は約2倍に増加しました。現在も壁面には、手掘りによる跡とチェーンソー式裁断機による採掘跡が残されており、それぞれの時代の採掘方法の違いを見比べることができます。
1919年から1986年まで採掘が行われたこの地下採掘場は、1943年には陸軍の兵士の食糧や軍馬の飼料を調達・保管する「糧秣廠（りょうまつしょう）」や、軍服を製造した「被服廠（ひふくしょう）」の地下秘密倉庫として利用されました。さらに1945年には、「中島飛行機」（現在のSUBARU〈旧・富士重工業〉）の戦闘機「疾風（はやて・四式戦闘機）」の機体工場としても使用されました。
現在では、この神秘的な地下神殿のような空間を生かし、コンサートやドラマ、映画のロケ地として活用されるなど、大谷石地下採掘場は採石場としての役割を終えた後も、新たな歴史を刻み続けています。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
