「かぐはしや 時雨すぎたる 歯朶の谷」（川端茅舎）
太平洋の荒波による浸食によって海食崖に形成された、天然の「海蝕洞」であり、高さ約5m、幅約4m、全長約40mにも及ぶ『伊尾木洞（いおきどう）』。
伊尾木洞の壁には、遠い昔の土佐湾に生きた貝などの痕跡を含む砂や泥の地層が残されています。
安芸市穴内に広がる「穴内層」も、主に砂岩やシルト岩（砂と粘土の中間ほどの粒径を持つ堆積岩）から構成され、およそ310万年前から230万年前にかけて形成されたと考えられており、伊尾木洞の地層と同じ時代のものと推定されています。
海蝕洞（かいしょくどう, 海食洞）とは、波の浸食作用によって形成された海岸の崖である海食崖の一部に断層や割れ目などの弱い部分がある場合、そこへ波が打ち寄せることで「波食窪（はしょくくぼ：notch）」と呼ばれる窪みが生じ、さらに波の水圧による衝撃や砂礫（されき：砂や小石）の作用によって削られて形成された、幅よりも奥行きが深い洞窟のことです。
「伊尾木洞ハ絶壁ニヨリテ圍マレタル一小谷ニシテ外界トハ溪流ニ沿ヒテ開カレタル隧道ニヨリテ通ズ絶壁面ニハほうびしだノ純群落ノ外、ほうらいしだ、はごろもしだ、えだうちほんぐうしだ、こもちしだ等ノ 暖地性羊歯密生シ盛ナル群落ヲ成ス」（天然紀念物調査報告「植物之部」第四輯 一〇八頁）
伊尾木洞から約400mにわたって続く渓谷は、年間の気温差が小さく冬でも温暖であること、川の流れによる高い湿度、そして適度な日光が差し込む環境に加え、岩石の多い崖状の地形というシダ植物にとって最適な生育条件が整っています。
そのため、限られた洞内には40種類以上のシダ植物が生息・繁殖し、特異な植物群落『伊尾木洞シダ群落』を形成しています。
この貴重なシダ群落は、1926年10月20日に国指定天然記念物に指定されました。
絶えず水滴が落ちる隧道（ずいどう：トンネル）を抜けると、仄暗い渓谷が姿を現し、シダ植物であるホウビシダの群生が絶壁の壁面を含め、辺り一面に広がっています。
頭上は木々に覆われ、時折わずかな隙間から差し込む陽光がシダの森を照らします。
その姿は、まるで魔法によって生み出された幻想世界のようであり、静寂に包まれた鬱蒼とした森の神秘的な光景に、思わず魅入られてしまいます。
「晴れあがる 雨あし見えて 歯朶明り」（室生犀星）
渓谷を流れる浅い川を伝って上って行くと、クリハラン、マツザカシダ、ノコギリシダ、シロヤマゼンマイ、ホウライシダなど、特別に珍しい種類ではないシダ植物たちですが、目の前に広がるあらゆる空間のどこかで、その姿を見つけることができます。
日が射し込む角度は時間とともに変化し、伊尾木洞シダ群落が見せる特別な世界は、常に表情を変え、訪れるたびに新たな発見へと導いてくれます。
ただ、かつて生息が確認されていたコモチシダは、近年では渓谷内でその姿を見た者がいないと聞きました。
この数十年の間に、シダ群落を取り巻く環境や植生が少しずつ変化してきたことを意識させられます。
日本国内でも希有な場所である伊尾木洞では、シダ群落とともに、永い年月をかけて奇々怪々な自然を創り出した大地の力強さと、そこに息づく生命の力を存分に感じることができます。
まだ見ぬ風景に出会うため、幻となった伊尾木洞シダ群落のコモチシダを探しに、季節や時間を変えて再び伊尾木洞を訪れる日が来ることでしょう。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
