「崖急に 梅ことごとく 斜なり」（正岡子規）
水戸藩9代藩主・徳川斉昭（なりあき）が、中国の古典『孟子』の「古之人與民偕樂、故能樂也（古の人は民と偕〈とも〉に楽しむ。故に能く楽しむなり。）」にちなみ、「衆と偕（とも）に楽しむ」との願いを込めて1842年に開園した、金沢の兼六園、岡山の後楽園と並び称される日本三名園の一つ『偕楽園（かいらくえん）』。
同時期に開館した水戸藩の藩校・弘道館（こうどうかん）で文武を学ぶ藩士の休息の場として偕楽園は造られました。
しかし、「愛民」や「敬天愛人」といった水戸学の思想に基づき、江戸時代から毎月「三」と「八」の付く日には領民（衆）にも開放されていました。
1839年、開園に先立って建てられた「偕楽園記碑」には、自然界のあらゆる陰と陽、相反するものが調和することで万物が育まれるという思想や、「一張一弛（いっちょういっし）」（緊張と弛緩）の精神が記されています。
「一張」を修行の場である弘道館、「一弛」を余暇に心身を養う場としての偕楽園と位置づけ、その理念のもとに開園することが記されました。
開園当時には約6,000本もの梅が植えられ、天保の改革による質素倹約の時代に、人々へ花を愛でる楽しみを与えるだけでなく、飢饉や戦の際の非常食として活用するため、梅の自給自足も図られていたといわれています。
現在の偕楽園には100品種約3,000本の梅が植えられており、2月下旬から3月下旬にかけて満開を迎えます。4月には新緑を背景に約380株の色鮮やかなツツジが咲き誇る姿も見ることができます。
花が散った後の梅には小さな実がつき始め、園内を散策しながらまだ青々とした梅の実を探すのも楽しみの一つです。
入園は無料です。
偕楽園を訪れる際は東門ではなく表門から入り、「一の木戸（いちのきど）」をくぐって孟宗竹林と大杉森に囲まれた静寂の道を進みます。
その先の中門を抜けると、梅林が広がる「陰」から「陽」への世界へと移り変わり、徳川斉昭が求めた世界観を体感することができます。
「梅の間よ 今は眺めてしづかなり 一際にしろき梅の花見ゆ 春早くここに眺むる誰々そ 一樹のしろき寒梅をあわれ」（北原白秋）
好文亭（こうぶんてい）は、徳川斉昭が自ら設計図を描き、詩歌や茶会を催すために偕楽園内へ建てた別邸で、故事「文を好めば則ち梅開き、学を廃すれば則ち梅開かず」に由来する梅の異名「好文木（こうぶんぼく）」にちなみ、「好文亭」と名付けられました。
木造2層3階建ての斉昭の別邸「好文亭」と、木造平屋建てで桜の間・萩の間・竹の間・梅の間など10室を備えた藩主夫人の休息所「奥御殿」があり、これらを総称して「好文亭」と呼びます。
好文亭には、斉昭が考案したと伝わる手動式の木製エレベーターが設けられており、食事などを1階から3階へ引き上げて運ぶことができます。
残念ながら、好文亭は1945年の水戸空襲で焼失してしまいましたが、1958年に3年の歳月をかけて復元されました。
しかし、1969年には落雷によって奥御殿が焼失し、1972年に改めて復元されました。
好文亭3階からは、周囲約3kmの千波湖（せんばこ）を一望できます。千波湖は、かつて水戸城の南を守る天然の堀として機能し、当時は現在の約3.8倍の広さを誇っていました。現在では、ソメイヨシノなど約750本の桜並木が湖畔を彩り、遊歩道ではジョギングやウォーキングを楽しめる市民の憩いの場となっています。
偕楽園東門の茶屋で販売されている「梅ソフトクリーム」と、偕楽園の梅を使った「梅干し大福」は、訪れるたびに味わうお気に入りの梅スイーツです。
帰りには梅干しも購入し、ここでは梅づくしのひとときを堪能できます。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
