「木曽の桟（かけはし）、太田の渡し、碓氷峠（うすいとうげ）がなくばよい」
江戸時代の五街道のひとつ『中山道（江戸・日本橋～信濃～美濃～大津～京・三条大橋：135里32丁【約534km】）』には67の宿場町と3つの難所があり、美濃（現：岐阜）の太田宿（江戸から51番目）近くには、水量が豊かで川幅も広い木曽川を渡るための難所『太田の渡し』があります。
当時の木曽川は長雨による氾濫がたびたび起こり、少しの雨でも流れが急になるため、渡船による川越えは大変困難であったといいます。
「住み馴れし 都路（みやこじ）出でて けふいくひ いそぐもつらき 東路（あずまじ）のたび」
1861年10月の幕末、公武合体のもとで16歳の皇女・和宮が、同い年の14代将軍・徳川家茂へ輿入れする際、全長約50km、2万人にも及ぶ行列とともに中山道を通り、太田宿から木曽川を渡る「太田の渡し」が行われました。
2万人もの行列が次々とこの川を渡っていく光景は、はたしてどのようなものだったのでしょうか。
そんな壮大な場面に思いを巡らせながら、太田宿から渡し場まで木曽川の流れや中洲の形、川辺の草々など冬の風景を眺めつつ、のんびりと歩いてみるのもおすすめです。
皇女・和宮は、道中の不安や江戸での慣れない暮らし、天璋院篤姫との嫁姑問題、大坂での家茂の死、江戸城の無血開城、そして幕府滅亡後に脚気を患い32歳で世を去るまで、激動の人生を歩みました。木曽川の流れを眺めながら、その数奇な生涯に思いを馳せるひとときとなりました。
中山道の歴史とともに歩んできた「太田の渡し」は、1927年（昭和2年）の太田橋の完成により、その役目を終えました。
今では車が行き交う橋が架かる「太田の渡し」。
皇女・和宮が船で木曽川を渡った頃とは風景も大きく変わりましたが、橋のたもとに残る石畳から川面を眺めていると、幾多の旅人が向こう岸への船を待ちながら漂わせていたであろう川辺の匂いと、この季節の日差しのぬくもりだけは、今も変わらないのかもしれません。
そんな時代の面影に思いを馳せる人がいる限り、「太田の渡し」はこれからも人々の心に静かに語り継がれていくのでしょう。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
