秋空のもと、訪れた地で冷たさを含んだ風に吹かれるコスモスを見かけました。
メキシコ原産で、ギリシャ語の「κόσμος」（kosmos）を語源とし、調和・宇宙・美の意味を持つコスモス（cosmos）が日本に広まったのは、1876年（明治9年）に明治政府に招かれたイタリア人彫刻家のヴィンチェンツォ・ラグーザ（Vincenzo Ragusa,1841-1927）が、彫刻のモデルとなった清原多代（後のラグーザ玉：1861-1939）の気を引くため、イタリアからコスモスなどの種子を持ち込み、西洋の花々を贈ったことが始まりとも言われています。
「 君やこし 我や行きけむ 思ほえず 夢かうつつか 寝てかさめてか」（古今和歌集）
伊勢神宮から約15km離れた三重県明和町にある近鉄斎宮駅の北側に広がる地には、かつて斎宮（さいくう、いつきのみや）と呼ばれた宮殿が建っていました。
飛鳥時代の天武天皇（在位：673-686）を始まりとして、平安時代を中心に約660年、天皇家の守護神であり祖先神とみなされる伊勢神宮の天照大御神（あまてらすおおみかみ）に仕える斎王（さいおう、いつきのひめみこ）と呼ばれる未婚の皇族女性が、天皇の即位に伴って、亀の甲を火であぶる卜定（ぼくじょう：占い）によって選ばれました。
長い歴史の中で60人余りが選ばれた斎王は、通常、天皇の崩御や譲位によって天皇が代わるまでの期間、京の都から遠く離れた斎宮で神に仕えて生活し、天皇に代わって年3回の祭り（神嘗祭・月次祭）に参加することで、天皇と天照大御神とを結びつけていました。
平安時代に入ってからの斎宮は、東西約2km、南北約700mの広大な敷地に碁盤目状の区画が設けられ、斎王と約500人もの官人が働き、その家族も生活していたと言います。
日本古来の建物様式である、礎石を用いず地面を掘った穴の中に柱を立てる掘立柱建物が2000棟近く建っており、屋根には仏教とともに伝えられた瓦は使われず、檜皮葺き（ひわだぶき）や茅葺き（かやぶき）だったと伝えられています。
平安時代中期以降には地方の律令制が衰退したことにより、次第に武家が台頭してくることになります。
1172年に斎王の惇子内親王（1158-1172）が急死し、源平の内乱期と重なったことで、1185年まで斎王は置かれずにいました。
「いつかまた いつきの宮のいつかれて しめの御内に ちりをはらはむ」（西行「山家集」）
この頃の斎宮を訪れた歌僧の西行（1118-1190）は、人の手が入らず荒れた姿を嘆き、歌を残しています。
鎌倉時代に入って武家の力がさらに強まり、天皇が幕府に依存するようになると、斎王の役割は次第に形骸化していきます。
「忘れめや神の斎垣の 榊葉に木綿かけそへし 雪の曙」（祥子内親王「新葉和歌集」）
1333年に鎌倉幕府を滅ぼした後醍醐天皇（在位：1318-1339）が、天皇親政による建武の新政を成立させた際に、斎王として祥子内親王（1322?-1352）が選ばれますが、伊勢へ赴くことはありませんでした。
1336年の建武の乱により、後醍醐天皇は後に室町幕府を開く足利尊氏（1305-1358）に敗れたことで、長きにわたって続いた斎王の制度は、ついに終焉を迎えます。
斎宮跡歴史ロマン広場の西側に建つ斎宮歴史博物館を訪れることで、斎王とその居所である斎宮について学び、発掘調査で出土した緑釉陶器（りょくゆうとうき）や、女官が使う女手（おんなで：ひらかな）が記された墨書土器などを目にすることで、失われた歴史を取り戻し、誰もがこの幻の宮を語り継ぐことができるようになります。
映像展示室では、1038年に良子内親王（1030-1077）が京の都から斎宮へと旅立った、従者を含め総勢200人に及ぶ群行（ぐんこう）を、同行した貴族の藤原資房（1007-1057）の日記「春記（しゅんき）」をもとに再現した映像で見ることができます。
8歳の幼い良子内親王が、父である後朱雀天皇（在位：1036-1045）との別れの際に行った櫛の儀式や、菓子の入った銀の餌袋（えぶくろ）が贈られた話、月明かりや星明かりの中での歩み、峠越えに伴う危険など、道中の苦労や不測の出来事を通して、謎に満ちた群行の様子を垣間見ることができます。
現世では、毎年6月の第1週末の2日間にわたって斎王まつりが開催され、1989年には時代考証に基づいて群行が復活しました。
皇族身分に関係のない一般公募ではありますが、かつてこの地で過ごした多くの斎王や、斎宮で働いた人々が実際にここにいたことを、多くの人が知るきっかけとなっています。
源氏物語や伊勢物語にも描かれた斎宮の痕跡が残る広場の所々で、桃色などの花を咲かせるコスモスが咲くことに気づきます。
乙女の真心・純潔・美麗などの花言葉を秘めた美しい花々が、風に吹かれそよぐ姿に、歴史の中で忘れ去られ、語られることのなかった斎王たちの姿を重ね、ふと思いにふけると、何だか鼻がむずがゆくなってきました。
写真・文：ミゾグチ ジュン
