「如何なる英雄といえども、此時の大勢に背く者は必ず亡び、蚯蚓の如き輩といえども、此の大勢に従う者は必ず栄ゆ」（福澤桃介）
長野県の南西部、町の中央部に木曽川が流れ面積の約94％を森林で占める南木曽町（なぎそまち）で川と道路に架かる大正期の木製吊橋に出会えます。
歩行者専用の木製吊橋ですが、想像するような上下左右に揺れることもなく、踏みしめる木の柔らかさを靴を通して感じながら、しっかりとした歩みで自由に橋を往来することができます。
橋の上からは、緑に囲まれた山間の町を一望でき、見下ろすと、車が走る道路と公園、そして静かな川の流れに沿って広がる、無数の白く角の丸い大石が目に入ってきます。
橋の途中には河川公園へ行き来できる階段があり、降り立ったすぐ近くに転がる眩しく輝く大石に興味を抱いたり、木製吊橋を真下から見上げたりしながら、かすかな川風を感じて、ゆったりとした時を過ごせます。
その木製吊橋の名は『桃介橋（ももすけばし）』、また別名で桃之橋とも呼ばれています。
かつて江戸を起点に各地を結んだ五街道の一つである中山道（中仙道：なかせんどう）を受け継ぐ国道19号線と、流路延長約229kmを誇る一級河川・木曽川の上空に架けられています。
日本の電力王と称された福澤桃介（ふくざわももすけ, 1868-1938）により、大正10年（1921年）末から大正11年（1922年）9月にかけて、木曽川下流の読書（よみかき）発電所建設用資材の運搬路として、トロッコ軌道を敷設した木製補剛トラスを持つ多径間吊橋・桃介橋（当初の名称は桃之橋）が架設されました。
橋長約247m、幅員約2.7mで、下部は石積み、上部はコンクリート造りの主塔3基を有します。
中央の主塔には中州へ降りる石階段が設けられ、大正時代の土木技術の粋を集めた4径間の吊橋です。
現存する木製補剛吊橋の中では最大級かつ最古級の長大橋（ちょうだいきょう：橋長100m以上の橋）として知られています。
トラス橋（Truss bridge：トラスきょう）とは、部材（骨組みを構成する材料）を三角形状に組み合わせて作る橋のことで、非常に高い強度と優れた耐荷力を持つ構造です。
部材にかかる力を効率よく分散できるため、大きな荷重を支える橋にも適しています。
一方で、組み立てには高度な設計と施工技術が必要となるため、建設には多くの費用と手間を要します。
しかし、その高い安定性から大規模な構造物にも採用されており、トラス構造を取り入れた吊橋の代表例として、1998年に開通した明石海峡大橋は、橋長3911mを誇る世界最大級の吊橋となっています。
運搬路としての役割を終えた桃介橋は、1950年、読書村（現・南木曽町）に寄贈され、村道として利用されるようになります。
しかし、架橋から約56年が経過し老朽化が進む中、1978年には木曽川の増水によって耐風索（横揺れを防止するケーブル）が破断し、修復が困難な状態となり通行禁止となりました。
町の人々は吊橋の修復と再開を求めましたが、1993年に復元されるまで、床板は抜け落ち、荒れ果てた姿のまま長い間放置されることになります。
桃介橋復活への転機となったのは、廃橋が議会で決定されたものの、町には撤去費用がなく、結果としてこれまで通り現地に残されることになったことでした。
時は移り、日本にかつてない好景気の波が押し寄せる中、1988年度に創設されたふるさとづくり特別対策事業の一環として、「大正ロマンを偲ぶ桃介記念公園整備事業」の構想が生まれます。
これをきっかけに、桃介橋復元への道が現実のものとなっていきました。
1992年には地方債を活用し、安全性を高める修復と文化財としての復元工事が進められ、翌1993年9月、桃介橋は架橋当時の姿に近い形で見事な復活を遂げました。
その後、再び町の人々の往来や学生の通学路として利用されるようになり、1994年には読書発電所施設の一部として、国の重要文化財に指定されることとなりました。
「まだ夢のような恋をたのしんでいる情人同士のようであった。」（長谷川時雨「マダム貞奴」より）
吊橋のほど近くに建つ福沢桃介記念館は、1985年に公開されました。
大正8年（1919年）に建てられた福澤桃介の西洋建築の別荘で、かつて恋仲でありながら互いの夢を追うため別々の道を歩み、二十数年ぶりに再会した日本初の女優で世界でも活躍した川上貞奴（かわかみさだやっこ, 1872-1946）が、事業の大切なパートナーとして読書発電所建設のおよそ5年間を共に過ごした場所です。
1985年の火災で2階部分を焼失しましたが、1997年に復元され、現在では二人の写真や手紙などの遺品、架橋に関する設計図などの資料が展示されています。
強運を呼び込み、奇跡的な復活を遂げた桃介橋。
そして、福澤諭吉（1835-1901）の娘・福澤房（ふくざわふさ, 1870-1954）の夫であり、実業家や政治家として活躍する一方、川上貞奴との波乱に満ちた恋愛でも知られる福澤桃介。
それぞれの人生が刻まれたこの木製吊橋を渡りながら、現代からの傍観者として、少しだけ時を遡る旅をしてみるのもよいかもしれません。
写真・文：ミゾグチ ジュン
