岐阜県大垣市は、湧き出る水に恵まれた「水の都」と呼ばれています。
木曽川・長良川・揖斐川（いびがわ）からなる木曽三川によって運ばれた土砂の堆積により地下水盆が形成され、豊富な地下水の恩恵を受けてきた地が大垣（おおがき）です。
かつては、各家庭に水が自然に湧き出る井戸槽（いどぶね）を備え、地下水を生活に利用していました。
しかし、近代になると、その豊富な地下水を活用した繊維産業が盛んになったことで水位が低下し、井戸槽は徐々に姿を消していったと言われています。
現在の市内には、絶えず水が湧き出し、自由に水を汲むことができる自噴井戸が24か所あります。
その一つである、2003年（平成15年）に整備された「名水 大手いこ井の泉」では、地下138mから毎分最大369リットルもの水が湧き出ています。
ご飯を炊いたり味噌汁を作ったりするために、いくつものペットボトルへ水を汲む人、水筒に水を入れる通りすがりの学生など、さまざまな人が訪れる光景が日常となっているようです。
そして、井戸の脇にある窪みへ流れ込んだ清らかな水の中には、涼しげに泳ぐ金魚の姿を見つけることもできます。
夏に食べられる冷たいお菓子として、明治30年（1897年）頃に考案された「水まんじゅう」は、4月中旬頃から9月上旬頃まで、名水に冷やされている姿を大垣の町中で目にすることができます。
夏でも冷たい地下水で練られた餡や、くず粉とわらび粉などの配合によって、透明度や食感などに店舗ごとの個性が生まれるとのことで、それぞれの店舗を巡って「水まんじゅう」の味比べを楽しむのもおすすめです。
白蜜がかかったかき氷を「水まんじゅう」の上に盛ったものや、氷水に浮かべ、冷たい水とともに「水まんじゅう」を口に運ぶ食べ方など、暑く蒸す夏を存分に味わうことができます。
また、序文「月日は百代の過客にして、行かふ年も又旅人也。」から始まる松尾芭蕉（1644-1694）の俳諧紀行『おくのほそ道』（1702年刊）の終着地でもある大垣。
そのことを記念して建てられた「奥の細道むすびの地記念館」では、200インチの大型スクリーンで、芭蕉がおよそ150日、2400kmにわたって歩んだ旅の足跡を辿ることができます。
桜が咲く季節には舟下りや、たらい舟が行われ、かつて大垣城の外堀を兼ねていた「水門川（すいもんがわ）」の流れに沿いながら、湧き上がる水と随所に置かれた芭蕉の句碑を巡ることができます。
歩き疲れたら冷たい甘菓子を口にし、片雲の風に誘われるように、ぶらぶらと町を歩く。
そんな時間を過ごすのも、大垣の楽しみ方の一つなのかもしれません。
写真・文：ミゾグチ ジュン
