「春日野は 今日はな焼きそ 若草の つまもこもれり 我もこもれり」（「古今和歌集」より）
菅笠（すげがさ）を三つ重ねたような姿から、別名「三笠山」とも呼ばれる、標高342m・面積33haの一面が芝に覆われた『若草山（わかくさやま）』。
若草山を覆うイネ科シバ属のノシバ（野芝）は、この地域固有の種であり、餌付けされていない野生の奈良の鹿と1000年以上の時を共に歩むことで、互いに切り離すことのできない関係を築いてきました。
鹿の主食の一つであるノシバは、鹿に食べられることで種子の外皮が体内を通る過程で軟らかくなり、発芽率が高まることで種の維持と繁殖につながります。また、種子が糞として遠くへ運ばれることで、生育域の拡大にも役立っています。
「みささぎは うぐひすのみささぎ。かしはぎのみささぎ。あめのみささぎ。」（清少納言 著「枕草子」より）
ノシバと奈良の鹿の関係は1000年以上変わることなく続いてきました。若草山の山頂に鶯塚古墳が築かれた4世紀末頃から自生しているとみられる若草山のノシバは、DNA鑑定の結果、他の芝の系統との交雑がほとんどない独自の系統を持つことが確認されています。
鹿の餌として適応した若草山のノシバは、小ぶりながら次々と葉を出し成長が早いという特徴を持ち、鹿との共生関係の中で独自の進化を遂げてきたと考えられています。
「春日野の 雪間をわけて 生ひ出でくる 草のはつかに 見えし君はも」（壬生忠岑）
秋色に染まる若草山の山頂へは、北または南の登山道から向かいます。
木々に覆われた階段を上ると、芝が一面に広がる一重目に出られ、微かに草の薫りが混じる空気を吸いながら、二重目へ続く穏やかな山道を進んでいきます。
振り返れば、そこからでも奈良盆地の開けた景色を楽しむことができ、東には841年から神域として伐採が禁じられ、広さ約250haに及ぶ極相林へと達した特別天然記念物の春日山原始林を望むことができます。
また、若草山の山肌にはシダ植物が厚く密集して広がり、秋の訪れとともに緑を失ったその姿を遠くからでも確認できます。
登り切った三重目（山頂）からは、秋空の下に大仏殿や薬師寺、奈良・大和郡山・橿原・斑鳩の町並み、生駒山・信貴山・葛城山・金剛山の山々、さらに遠くには明日香周辺の景色までを一望できます。
日向ぼっこをする鹿が、気持ちよさそうに目を細め、口をもぐもぐと動かしています。
幾百年もの時代の移ろいとともに、山頂から望む景色は少しずつ変化してきました。しかし、若草山の鹿たちが人々の心を和ませる光景は、これからも変わることなく続いていくことでしょう。
奈良公園の東端に位置するこの場所は、奈良の鹿を通して春夏秋冬の生命の営みを感じられる、訪れる人にとってほど近い安寧の地の一つなのかもしれません。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
