「泰平のねむけをさます上喜撰 たった四はいで夜も寝られず」
1853年7月8日、2隻の蒸気船と2隻の帆船からなる黒い艦船4隻が、江戸湾の入り口にある浦賀へ姿を現しました。
この艦隊を率いていたのは、アメリカ合衆国東インド艦隊司令長官マシュー・カルブレイス・ペリー（Matthew Calbraith Perry, 1794-1858）であり、その来航は日本の歴史を大きく動かした出来事「黒船来航」として、現代まで語り継がれています。
第13代アメリカ大統領ミラード・フィルモア（Millard Fillmore, 1800-1874）から、日本の開国と太平洋航路の実現を求める国書を携えたペリーは、当時唯一の開港地であった長崎の出島ではなく、江戸に近い浦賀へ停泊しました。これは、幕府に対して強い圧力をかけ、開国交渉を有利に進める目的があったと考えられています。
その際、幕府側の対応にあたった通詞（通訳人）の中には、英語を理解できる者はいませんでした。
そのため、蒸気船の舷側に近づいた日本船から、「貴艦は退去すべし、危険を冒してこゝに碇泊すべからず」とフランス語で記された巻物を広げ、蒸気船の甲板から見えるよう掲げたことが、アメリカ側の公式記録に残されています。
そのような状況の中、オランダ語通詞の堀達之助（1823-1894）が発した「I can speak Dutch.」という言葉が、英語による精一杯の呼びかけとなりました。
幕府は長崎へ向かうよう求めましたが、ペリーはこれを拒否し、国書を受け取らないのであれば武装して上陸し、江戸まで届けると強硬な姿勢を示しました。
病床にあった第12代将軍徳川家慶（1793-1853）では対応が難しく、幕府は戦争を避けるため、ペリーから国書を受け取る決断を下します。そして7月14日、久里浜への上陸が許可され、この日を境に日本は開国への道を大きく歩み始めることになりました。
実は老中阿部正弘（1819-1857）は、ペリー来航の前年である1852年、すでにオランダから「ペルリ（ペリー）」が軍用蒸気船で交易を求めて来航するとの情報を得ており、翌年の来航に備えていたといわれています。
また、ペリー艦隊には日本人の仙太郎（1832-1874）も乗船していました。船員仲間からは「サム・パッチ（Sam Patch）」と呼ばれ、ペリー来航時には堀達之助とも面会しています。
「In this disposition of of the people of Japan, what a field of speculation, and, it may be added, what a prospect full of hope opens for the future of that interesting country!」（「ペルリ提督日本遠征記」原題：Narrative of the Expedition of an American Squadron to the China Seas and Japan）
現在の久里浜には、ペリーの上陸日に合わせて1901年7月14日、初代内閣総理大臣伊藤博文（1841-1909）が揮毫した碑文「北米合衆国水師提督伯理上陸紀念碑」と刻まれた記念碑が建てられています。
「伯理」とは「ペルリ」を漢字で表したものであり、「ペルリ」は当時のオランダ語読みでペリーを表したものです。
この記念碑の周囲はペリー公園として整備されており、その一角には横須賀市市制80周年を記念して1987年に開館したペリー記念館があります。入館無料の館内では、ペリーと約300人の乗組員が久里浜へ上陸した様子を描いた絵図や関連資料、黒船のジオラマなどが展示され、久里浜を舞台に日本が近代へ歩み始めるきっかけとなった歴史的出来事を知ることができます。
「Nippon and America, all the same heart.」
「ペリー記念館」の外では、たくさんの子どもたちが公園内を走り回っています。
その中には、黒船の来航や鼻の高い異国の人々を目の当たりにし、驚愕した先祖を持つ者もいるのかもしれません。
日本が欧米列強と初めて条約を結び、世界へ開かれていく大きな転機となった約170年前の一日。その出来事は日本の歴史に刻まれ、今もなお「久里浜」から静かに語り継がれています。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
