「いとかたく指すところをば守る波東尋坊に重なりて寄る」（与謝野晶子）
日本海に突き出た、約1200万年前に噴出した溶岩が冷えて固まった巨大な輝石安山岩からなる海食崖であり、「柱状節理（ちゅうじょうせつり）」が発達した最大約25mの断崖絶壁を形成し、国の天然記念物に指定されている『東尋坊（とうじんぼう）』。
柱状節理の「柱状（ちゅうじょう）」とは、マグマが冷えて固まった火成岩が柱状になった状態のことで、六角柱状のものが多く見られますが、五角柱状や四角柱状のものもあります。
「節理（せつり）」とは、比較的規則正しく形成された岩石の割れ目のことで、そこから風化や浸食が進み、岩石が剥がれ落ちやすくなることで、東尋坊の縦方向に伸びる縞模様や筋状の貴重な景観を生み出しています。
東海道新幹線（東京－大阪）が開通し、東京オリンピックが開催された高度経済成長期の1964年に、全高54.7mの東尋坊タワーが建造されました。
岩場から約300m続く東尋坊商店街は観光客で賑わい、1991年には182万人もの人々が訪れるまでになります。
しかし、バブル崩壊後は旅行形態が団体旅行から個人旅行へと変化したことで観光客は減少し、2000年代初頭には90万人ほどまで落ち込みました。
その後、徐々に持ち直し、2015年には北陸新幹線（長野－金沢）の開業に伴って148万人まで回復しました。
時の経過とともに現れてきた東尋坊タワーを含めた建物の老朽化や空き店舗の増加、観光客の伸び悩みなどの問題を抱えており、行政の支援も受けながら「石畳の舗装」や「無電柱化」、さらには空き店舗を活用した「観光交流センター」の設置など、地域の活性化に取り組んでいます。
各店舗も無策というわけではなく、訪日外国人観光客の増加を背景に免税店化を進めたり、昭和の雰囲気を残しながらも、現代的でお洒落な店舗が増えるなど、新たな魅力づくりが進められています。
「古きもの」と「新しきもの」が、どのように融合し発展していくのか。
断崖絶壁を背にした東尋坊商店街の取り組みを時折訪ねることで、東尋坊の雄大な景観とともに、移りゆく時代の変化に思いを巡らせるのも良いかもしれません。
「しつむ身のうき名をかへよ法の道 西をたつねて浮へ後の世」
今は昔、比叡山延暦寺の末寺であった越前勝山の平泉寺（へいせんじ）には、数千人もの僧がいました。
その中にいた一人の僧、東尋坊は、とても力が強く粗暴で手に負えず、好き放題に悪行を重ねていたため、平泉寺の僧たちはすっかり困り果てていました。
1182年4月5日、平泉寺の僧たちは海辺見物へ出掛ける際、東尋坊にも声をかけて誘いました。
一同が高い巌壁（がんぺき）から海を見下ろせる場所に着くと酒盛りが始まり、天候にも恵まれ眺めの良い景色も手伝って酒は進み、踊り出す者も現れました。
そのうち東尋坊も酒に酔い、横になってうとうとと眠り始めました。
東尋坊の様子をうかがっていた一同は目配せをし、真柄覚念（まがらかくねん）という寺侍に合図を送りました。
真柄覚念はここぞとばかりに東尋坊を巌壁の上から海へ突き落としました。
平泉寺の僧たちの狙いは、東尋坊を酔わせたうえで巌壁から海へ落とすことだったのです。
東尋坊は突き落とされながらも、近くにいた者を道連れにして巌壁の下へ落ち、波間へと沈んでいきました。
ところが、東尋坊の怨みはすさまじく、それまで太陽が輝いていた空にはたちまち黒い雲が渦巻き、豪雨と雷が大地を打ち、地面は激しく震え始めました。
東尋坊の怨念は、自分を殺した真柄覚念をも、その巌壁の底へと引きずり込んでしまったのです。
以来、毎年東尋坊が落とされた4月5日の前後には激しい風が吹き、海は濁り、荒波が立ち、雷雨は西に起こって東を尋ね、平泉寺へ向かうと言われています。
この近くに暮らす漁師たちは、漁に出ることができないばかりか、毎年起こる祟りを恐れ、東光寺（とうこうじ）の瑞雲（ずいうん）僧正に相談しました。
そこで瑞雲僧正は、さっそく岸辺に赴いて東尋坊の霊を弔い、供養の詩をつくって海へ投じました。
「好図見性到心清 迷則平泉不太平 北海漫々風浪静 東尋何敢碍舟行」
すると、それまで毎年続いていた東尋坊の祟りは、この日を境に起こらなくなりました。
それ以来、人々はこの巌壁を東尋坊と呼ぶようになったと伝えられています。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
