「城あとに やかたも人も いまはなくて かたるは何ぞ 山鳥の声」（柳原白蓮）
岐阜県の東南端に位置する中津川市、標高432mの高森山の山頂に築かれ、木曽川からの高度差約170mを誇る山城『苗木城（なえぎじょう）』。
鎌倉時代より美濃国恵那郡を中心に遠山七家（岩村・明知・苗木・飯羽間・串原・明照・安木）が治め、そのうち苗木遠山氏が木曽川以北と加茂郡東部を支配していました。苗木城の築城は、1526年に遠山昌利が高森山に館を移した際とも、1532年頃に遠山正廉（まさかど）によるものとも言われています。
織田信秀の四女（名は不詳・織田信長の妹）は、『桶狭間の戦い』（1560年）に出陣した苗木勘太郎【諸説では遠山直廉（なおかど）】に嫁いでおり、武田晴信（後の信玄）の甲斐武田氏に帰属していた苗木遠山氏は、織田方とも結びつくことになり、両氏の外交を仲介する役割を担いました。
また、斎藤龍興（たつおき）を討つ美濃攻めを進める中で、武田家との同盟を強めるため、遠山直廉との間に生まれた娘（雪姫・龍勝院）は織田信長の養女となりました。
1565年には武田勝頼の正室として嫁ぎ、嫡男である武田信勝を出産したことで、苗木遠山氏は両氏の友好関係を支える重要な役割を果たしました。
しかし戦国の世の常として、織田信長による美濃平定後も同盟関係が続くことはなく、武田信玄の死後には織田信長・徳川家康による甲州征伐が始まりました。
1582年の天目山の戦いでは、16歳の武田信勝が父・勝頼とともに追い詰められ、自害したことで甲斐武田氏は滅亡することになります。
織田信長が討たれた本能寺の変（1582年）後には、羽柴秀吉に属した森長可（ながよし）の東美濃への侵攻によって、1583年に秀吉に従わなかった苗木城は落城しました。
当時の城主・遠山友忠は徳川家康を頼り落ち延びます。
その後、友忠の子である遠山友政が関ヶ原の戦い（1600年）において豊臣方から苗木城を奪回したことで、その功績を徳川家康に認められ、再び苗木城へ入城しました。
そして、明治維新まで12代、約260年間続く石高1万521石の苗木藩が成立することになります。
通常、石高1万石余りの大名が城を持つことは少なく、数ある1万石級の大名の中で、苗木藩のみが戦国時代の面影を残す城を幕末まで構えていました。
苗木城は山城であるため地形による制約が多く、利用できる平地の確保が困難でした。そのため、巨大な岩を巧みに利用した石垣が築かれ、時代によって野面石乱層積み・ノミ切り加工整合積みなど、6種類の石垣が残されています。
また、3層の天守をはじめとする櫓などには、柱を立てるために岩へ穴を開けて建物を支える懸造（かけづくり）が用いられていました。
天守の壁は白漆喰ではなく、赤土の壁がむき出しになっていることから赤壁城とも呼ばれ、白色を嫌った竜が白壁を剥ぎ取ったという赤壁城伝説として語り継がれています。
小藩であった苗木藩は、当初から幕府による大規模な土木建築工事を命じる手伝普請（てつだいふしん）や、石高に応じて課せられる軍役（ぐんやく）などの負担が重なり、天守の壁を白漆喰で覆う余裕もないほど財政が窮乏していました。
第3代藩主・遠山友貞（ともさだ）は、新田開発によって4286石を増加させましたが、第5代・第6代藩主の時代には大坂城や駿府城の警備を担う加番（かばん）による出費が重なり、財政を改善するまでには至りませんでした。また、1732年には第7代藩主の相続に伴い、500石を幕府へ返上することになりました。
12代藩主・遠山友禄（ともよし）は、1843年に薩摩藩支藩の砂土原藩主・島津忠徹（ただゆき）の5女である嘉姫（よしひめ：美姫）を正室に迎えました。
嘉姫は、13代将軍・徳川家定の正室である篤姫（あつひめ）の従姉妹にあたります。
遠山友禄は、嘉姫との婚姻を機に幕府の要職へ進み、城中の礼式を管理する奏者番（そうじゃばん）や、老中の補佐を務め旗本・御家人を統括する若年寄（わかどしより）を任されることになりました。
1863年には大坂警備を経て再び若年寄となり、1865年には14代将軍・徳川家茂（いえもち）の第2次長州征伐に随行するため大坂城へ入りました。
しかし、1866年に家茂が大坂城で病に倒れ亡くなったため、江戸へ戻ることになります。
これら度重なる出費は苗木藩の財政を著しく逼迫させ、藩札の増刷、厳しい倹約令、年貢の借り上げなどが行われました。
明治維新後には14万3千両、藩札1万5900両もの借金を抱えており、廃城となった苗木城の建材や武具の売却、さらに家老に相当する明治初期の役職である大参事（だいさんじ）に抜擢された下級藩士・青山直道（なおみち）による改革が進められました。
青山直道は、藩士全員の強制的な帰農と家禄の返還、帰農法によって政府から支給される扶持米の3年間返上、遠山友禄自身の家禄全額を窮民救済と藩の経費に充てるなどの施策を行い、借金を3分の1まで減らすことに成功しました。
しかし、その一方で帰農した旧藩士の生活は困窮し、自殺者が出るほど深刻な状況となりました。
また、復古神道を掲げる平田篤胤（あつたね）の門人であった青山直道は、神仏習合を廃して神仏分離を推し進める廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）を主導しました。
苗木領内にあった17の寺院はすべて取り壊され、僧侶の還俗、仏像・仏具・経典・位牌に至るまで徹底的な破棄が行われました。
こうした改革への反発から旧藩士の青山直道への恨みは募り、1876年には暗殺計画が実行されましたが失敗に終わりました。
しかし、その後、屋敷には火が放たれ、村人たちは燃え盛る屋敷を目にしても、誰一人として消火に向かう者はいなかったと伝えられています。
天然の要害としてそびえ立つ苗木城。
その天守跡に築かれた展望台へ向かう道筋では、時代ごとに異なる積み方をされた石垣に出会うことができます。
各所に残る石階段を一段ずつ上っていくと、次第に青い空へ近づくように視界が開け、眼下に広がる景色が姿を現します。
天守展望台からは、一面に広がる深緑の木々とともに木曽川を見渡すことができ、遠くには天照大神が降誕されたと伝わる恵那山を望むことができます。
1500年頃からこの地を治めた人々が眺めていた景色を、時代を超えて重ね合わせることができます。
平和な時代に築かれた平城とは異なり、戦国の世に織田氏と武田氏の勢力の狭間で常に戦いにさらされ、日本の歴史に名を刻む人物たちが交差し、多くの血が流れる中で守られてきた山城・苗木城。
今では石垣だけを残し、建物の姿を失った城跡が、静かに当時の面影と歴史を語り続けています。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
