「オヽ、もうこれが咲くのかと驚かるゝ花に曼珠沙華がある。私の国では彼岸花といふが、その方が好い。」（若山牧水「秋草と虫の音」より）
秋の彼岸の中日を迎える頃になると、彼岸花（ヒガンバナ）を目にするようになります。
人の手が介在することでのみ、この赤い花のひとつひとつが増えていきます。
愛知県新城市の鳳来寺（ほうらいじ）へ続く参道の片隅で、2匹のクロアゲハがひらひらと舞う彼岸花の小さな群生を見かけます。
彼岸花には、幽霊花・墓花・地獄花・道忘花といった数多くの不吉な別名がありますが、今日は天界に咲く花という意味を持つ曼珠沙華（マンジュシャゲ）と呼ぶことにします。
標高695mの鳳来寺山中腹にある鳳来寺本堂へ、これから登っていくには、その名の方がふさわしいように思えます。
鳳来寺は、赤鬼・青鬼・黒鬼の三鬼を従えた利修仙人が、鳳凰に乗って文武天皇（在位：697〜707）の病を治したことで、伽藍の建立と鳳来寺の名を賜り、703年に開山したと伝えられています。
「さらに電車で鳳来山へ。駅からお山まで一キロ、そこからお寺（本堂）まで一キロ。石段――その古風なのがよろしい――何千段、老杉しん／＼と並び立つてゐる、水音が絶えない、霧、折からの鐘声もありがたかつた。」（種田山頭火「旅日記 昭和十四年」より）
麓から鳳来寺本堂まで続く石段は、全部で1425段あります。
まず少し石段を登ると、曼珠沙華（彼岸花）を思わせる色彩の橋の欄干が見え、その奥には1651年に建立された仁王門が姿を現します。
225段目で対面する仁王門と、その両脇に立つ仁王像。ここを入り口に本堂まで残り1200段を登らなければならず、覚悟を決める必要があります。
いざ石段に足を乗せ、樹齢800年、高さ60mにも及ぶ太い幹を持つ新日本名木の一つ、傘杉を見上げます。森の奥から響いてくるつくつく法師の鳴き声を聴きながら、本堂を目指したことを少し後悔しつつ、一歩一歩、一段一段と登っていきます。
「こがらしに 岩吹きとがる 杉間かな」（松尾芭蕉）
石段を登る途中には、不動院跡・等覚院跡・岩本院跡など、石碑が建てられたかつての僧坊跡が現れます。
以前は21あった僧坊も、明治維新後の廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）や火災などによってそのほとんどが失われ、現在残るのは松高院と医王院のみとなっています。
医王院は、1159年の平治の乱で敗れ落ち延びた13歳の源頼朝が3年間匿われていた場所で、後に鎌倉幕府を開いた際には、参道の石段を寄進したと伝えられています。
また、腹違いの弟である源義経にまつわる悲しい伝説も残されています。
1174年、奥州へ逃れる義経を慕った15歳の浄瑠璃姫は、鳳来寺の千寿峯で待つよう告げられますが、すれ違いの末に再会することは叶わず、自害したと伝えられています。
1425段を登り切ると、まるで天界に咲く花のように本堂が姿を現します。
ようやく辿り着いた達成感に満たされ、近づこうとしますが、両足は悲しいほどにふらついています。
現在の本堂は1974年に再建されたものですが、その際、本堂の下から「鬼骨入」と刻まれた石櫃が発見されました。
中に納められていた骨粉は、利修仙人が309歳で亡くなるまで従えていた三鬼の頭蓋骨の一部ではないかとも言われています。
本堂からさらに奥へ進んだ先には、鳳来寺が徳川家康誕生のきっかけとなったことを知り感銘を受けた徳川家光が建立した鳳来山東照宮があります。
再び本堂へ戻り、見晴台から望む下界は、涼やかな風が吹き抜け、青空と深緑が広がる、とても美しい景色でした。
「麓の村門谷といふに着いた。見るからに古びはてた七八十戸の村で農家の間には煤び切つた荒目な格子で間口を廻らした家なども混つてゐた。山駕籠や、芝居でしか見ない普通の駕籠などの軒先に吊るされてあるのも見えた。」（若山牧水「鳳來寺紀行」より）
麓の町へ戻るため、鳳来寺本堂を後にして一段一段と石段を降りていきます。
前方へ倒れないよう気を配りながら石段を下り、小さく仁王門の屋根が下方に見えてくると、迷うことなく無事に麓へ辿り着けそうだと安堵します。
2時間ほど前には本堂を目指して歩いていたはずなのに、今ではどこか懐かしく感じられる参道の景色。
その途中、街灯に掲げられた看板にパンとコーヒー（pain et café）とあるのを見つけ、旧門谷小学校へ立ち寄ってみます。
校庭を挟み、校舎に向かい合うようにパンとコーヒー、それぞれの店がありましたが、残念ながらパンはすでに売り切れ、閉店していました。
せめてコーヒーだけでもと思ったところ、先に廃校となった門谷小学校を活用した開催中の現代美術展を勧められました。大正期の木造校舎への興味もあり、足を運ぶことにします。
自然の温もりと現代美術が織りなす空間を味わった後、くつろぎの一杯を求めてコーヒーをいただきます。
曼珠沙華（彼岸花）のような色彩のシャツを着た店主は、地球儀をくるくると回しながら、コーヒー豆の産地である東ティモールの位置や気候風土について語ってくれます。
一人でアイスとホットのコーヒーを注文したため、それぞれの抽出方法や、コーヒーと銀河の関係など、酸味ほどほどに雑味を含んだ深みのある話を聞くことができました。
森を背にした平屋の木造校舎と、傾いた日の光に照らされながら少しずつ伸びていく影を眺め、刻々と過ぎる時を感じながらコーヒーを口にする時間もまた、趣深いものです。
ここは月・火・水曜日の日暮れまでの営業となるため、訪れる際はご注意ください。
今日は秋の彼岸の一日。いつの間にか周囲は薄暗くなり始めています。
明日から次第に周囲の木々は緑から紅や黄へと葉色を変え、1300年の時を刻んできた鳳来寺山とその参道の秋景色が、人々を優艶な世界へと誘うことでしょう。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
