「浅間山には鬼が棲む」
1783年8月5日（天明3年7月8日）、群馬県と長野県の県境にまたがる標高2568mの浅間山（あさまやま）が突如大噴火を起こしました。
その際に発生した火砕流は火口から北へ約12km離れた宿場・鎌原村（かんばらむら）を飲み込み、多くの犠牲者を出した「天明の大噴火」として知られています。
犠牲者は477名、生存者は93名となり、住民の8割がこの火砕流によって命を落とすことになりました。
鎌原観音堂（かんばらかんのんどう）に逃げ延びた者だけが助かりました。
その堂へ至る50段の石段のうち35段分（約6.5m）は火砕流に埋まっており、1979年の発掘調査によって、埋没した石段の最下部から女性が年配の女性を背負った状態の白骨が発見されました。
火砕流から逃れるために鎌原観音堂の階段を駆け上がったその2人が母娘だったのか、嫁姑だったのかは、今となっては分かっていません。
噴火後、火砕流は鎌原村の北を流れる吾妻川に流れ込み、川をせき止めました。
その後、決壊によって大洪水を引き起こし、多くの村々を押し流して犠牲者1490名に及ぶ大惨事となりました。
火山灰は関東一円に降り注ぎ、日射量の低下によって農作物に壊滅的な打撃を与え、すでに東日本が飢饉状態となっていた天明の大飢饉（1781～1789）をさらに深刻な事態へと導きました。
特に東北地方では、かねてからの悪天候や冷湿な風「やませ」による冷害によって田畑が壊滅的な被害を受けており、津軽藩では人口の3分の1にあたる約8万人、盛岡藩では人口の4分の1にあたる約7万5千人、八戸藩では人口の2分の1にあたる約3万人、仙台藩では約8万人を失ったと伝えられるなど、東北地方を中心に多くの犠牲者が出ました。
また、飢餓だけでなく疫病も発生し、1780年から1786年の間に全国で92万人余りの人口減少があったとされています（当時の総人口は約2800万人から2900万人）。
その中で、上杉治憲（はるのり、後の上杉鷹山〈ようざん〉）が治める米沢藩では、藩士や領民の区別なく一日あたり米3合の粥を支給するなど迅速な対応によって餓死者を出すことなく乗り切りました。
また、松平定信が治める白河藩でも同様に救済策を講じ、餓死者を出さなかったと伝えられています。
都市部へ流入した農民による米屋への打ち壊しなどが全国的に広がり、治安が悪化する中、幕府は白河藩での手腕を評価され老中となった松平定信による備荒貯蓄（びこうちょちく：米の備蓄）や人返し（帰農の奨励）などを柱とした寛政の改革へとつながっていきました。
解体新書（1774年）の刊行で知られる蘭学医・杉田玄白が著した後見草（のちみぐさ, 1787年）には、この浅間焼けによって全国で数万人以上の死者が出たことや、飢饉による想像を絶する凄惨な状況が記されています。
「日々に千人二千人流民共は餓死せし由、又出で行く事のかなはずして残り留る者共は、食ふべきものの限りは食ひたれど後には尽果て、先に死したる屍を切取ては食ひし由、或は小児の首を切、頭面の皮を剥去りて焼火の中にて焙り焼、頭蓋のわれめに箆さし入、脳味噌を引出し、草木の根葉をまぜたきて食ひし人も有しと也。」
八戸藩士・上野伊右衛門が記した『天明卯辰簗（てんめいうたてやな）』にも、当時の悲惨な状況が記録されています。
「夫を欺し打殺して是を喰、我子をも鎌にて一打にてうちころし、頭より足迄食し夫より倒死の市外を見付是を食とし、又々墓々を掘返し死骸を掘出、夜々里に出でて人之子供を追候。」
1783年の浅間山大噴火によって流れ出した約2億立方メートルと言われる膨大な溶岩は冷えて固まり、風化したその恐ろしい景観が「火口で鬼が暴れ、岩を押し出した」ように見えたことから、鬼押出し（おにおしだし）と呼ばれるようになりました。
その後、西武グループの創業者・堤康次郎によって観光開発が進められ、1951年に鬼押出し園（おにおしだしえん）として開園しました。
そして1958年には、大噴火による遭難者の供養のため、園内に浅間山観音堂が建立されました。
園内には、ゴツゴツとした不気味な溶岩が一面に広がり、雲一つなくどこまでも続く青い空の下、遠いのか近いのか距離感を失うほど雄大にそびえる浅間山を望むことができます。
自然の恐ろしさが生み出したからこそ生まれた、美しくも異質な景観に出会うことができます。
静寂に包まれたこの場所には、一瞬にして多くの命を奪う地獄を生み出した火山の恐ろしさが秘められています。
今にも噴火するのではないかという心の奥底に残るわずかな不安が、かえってこの地の荘厳な自然美をより強く際立たせているように感じられました。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
